С помощью комбинации приборов, астрономы из Европейской Южной Обсерватории (ЕЮО), открыли самые массивные звезды из известных на сегодняшний день. Одна из них весит 300 масс нашего Солнца, что в два раза превышает массу в 150 солнц, которая раньше считалась абсолютным пределом веса звезды. Эти космические монстры, которые в миллионы раз ярче, чем солнце, могут помочь ответить на вопрос: "насколько массивны могут быть звезды?".

Это открытие сделала команда астрономов, которую возглавляет Паул Кроутер, профессор астрофизики в университете Шеффилда. Они использовали телескоп под названием Very Large Telescope (VLT), а также архивные данные НАСА/ESA, для детального изучения двух молодых кластеров звезд под названием NGC 3603 и RMC 136a.

Команде удалось обнаружить несколько звезд, температура поверхности которых превышает 40 тысяч градусов. Они в семь раз горячей, в несколько десятков раз больше и в несколько миллионов раз ярче, чем наше солнце. Смоделированные модели, позволяют сказать, что масса некоторых из этих звезд при рождении превышала массу солнца в 150 раз. Звезда R136a1, обнаруженная в кластере R136, является самой массивной звездой из когда-либо обнаруженных. Ее масса в настоящий момент равняется массам 256 солнц, а при рождении, ее масса равнялась массе 320 солнц.

Но чем больше звезда, тем быстрей она теряет массу. "В отличие от людей, звезды рождаются крупными и по мере старения теряют вес", - сказал Паул Кроутер. "Самой крупной обнаруженной звезде R136a1, уже исполнилось миллион лет - средний возраст для звезды. Можно сказать, что за это время, эта звезда прошла интенсивную программу по сгонке веса, сбросив пятую часть своего первоначально веса или более чем 50 солнечных масс".

Если бы звезда R136a1 заменила солнце в нашей Солнечной Системе, то она была бы настолько же ярче солнца, насколько солнце ярче полной Луны. "Большая масса этой звезды, уменьшит длительность Земного года до трех недель, и она просто зальет Землю невероятно интенсивной ультрафиолетовой радиацией, делая невозможной жизнь на нашей планете", - рассказал Рафаель Хирши, из университета Кила, который является одним из участников команды.

Эти тяжелые звезды очень редки, они появляются исключительно в недрах очень плотных кластеров. Обнаружение отдельных звезд, которое сегодня было достигнуто впервые, требует использования чрезвычайно тонких приборов для работы в инфракрасном диапазоне.

Команде удалось рассчитать максимально возможную массу для звезды внутри этих кластеров и относительное количество самых массивных звезд. "Самые маленькие звезды не могут иметь массу меньше, чем 80 масс Юпитера: меньшая масса сделает их "неудавшимися звездами" или коричневыми карликами", - рассказал член команды Оливер Скнур, из Астрофизического Института в Постдаме. "Наши новейшие открытия, позволяют предположить, что существует верхняя граница для максимальной величины звезды, хотя мы и увеличили этот лимит в два раза, до 300 масс солнц".

Внутри кластера R136, только четыре звезды весили при рождении больше чем 150 солнечных масс, и, тем не менее, они испускают половину космического ветра и радиации всего кластера, который состоит в общей сложности из приблизительно 100 000 звезд. Энергия, которую испускает самая близкая к Земле формация массивных звезд - туманность Ориона, в более чем 50 раз меньше, чем энергия испускаемая кластером R136a1.

На этом изображении показаны отношения масс звезд. Самый маленький "красный карлик" весит 0.1 солнечной массы, "желтый карлик" размером с наше Солнце, "синий карлик" весит в восемь раз больше Солнца, а звезда R136a1 весит в 300 раз больше солнца. Права на изображение принадлежат ESO/M. Kornmesser

Теперь перед учеными стоит задача по определению механизма зарождения и формирования гигантских звезд. "Или они были сразу рождены такими большими, или образовались в результате слияния нескольких меньших звезд", - пояснил Кроутер.

Звезды массой в 8-150 взрываются в конце своей короткой жизни в качестве сверхновой звезды, оставляя после себя такие остатки как нейтронные звезды и черные дыры.

R136a1 является не только самой крупной звездой из обнаруженных на сегодняшний день, она также самая яркая - приблизительно в 10 миллионов раз ярче Солнца. "Эти монстры встречаются достаточно редко, поэтому, я не думаю, что в ближайшее время этот рекорд будет побит", - заключил Кроутер.